Il festival, che dura circa due settimane, si tiene annualmente in febbraio a partire dal 1951, dopo l'iniziativa dei soldati alleati americani, che occuparono parte della città al termine della Seconda guerra mondiale.
I premi principali assegnati nel corso della manifestazione sono l'Orso d'Oro e l'Orso d'Argento (l'orso è il simbolo di Berlino).

Il primo Festival di Berlino si tenne il 6 giugno 1951 nel cinema del Titania-Palast; fu fondato e diretto da Alfred Bauer fino al 1977. Gli succedette nel 1978 Wolf Donner e dal 1980 fino all 2001 da Moritz De Hadeln. Dal 2002 ne è responsabile Dieter Kosslick.

Il film d'apertura fu Rebecca di Alfred Hitchcock, con Joan Fontaine, l'ospite principale del festival. Sei anni dopo la fine della Seconda guerra mondiale, Berlino tornò sotto i riflettori mondiali grazie all'iniziativa dei soldati alleati statunitensi di stanza nella parte occidentale della città, in gran parte ancora distrutta.

Oggi la Berlinale è diventato il più importante evento culturale della città, ed uno degli appuntamenti più importanti per l'industria cinematografica. Il Festival ospita generalmente più di 16.000 addetti ai lavori, tra i quali 3.600 giornalisti da circa 80 nazioni.

 Orso d'Oro
 Orso d'argento, Gran Premio della Giuria
 Orso d'Argento per il miglior regista
 Orso d'Argento per il miglior attore
 Orso d'Argento per la migliore attrice
 Orso d'Argento per la migliore colonna sonora
 Orso d'Argento per un contributo alla realizzazione di un film
 Premio L'angelo azzurro
 Premio Alfred Bauer
 Orso d'Oro (cortometraggio)
 Orso d'argento, Gran Premio della Giuria (cortometraggio)
 Orso d'Oro alla carriera

 Academy Awards, generalmente noti come gli Oscar (Stati Uniti)
 Golden Globe Awards (Stati Uniti)
 Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia (Italia)
 Festival internazionale del film di Cannes (Francia)
 British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) (Gran Bretagna)
 Festival internazionale del film di Locarno (Svizzera)
 Premio Goya (Spagna)

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